向日葵又名朝阳花,因其花常朝着太阳而得名。英文名“sunflower”虽与其向日特性多少有些关联,名称主要还是来源于其金色花朵开放时酷似骄阳的形态,于16世纪至17世纪间从拉丁语中的太阳花——“flos solis”借译而来。向日葵的法语,意大利语和西班牙语名称分别为“tournesol”,“girasol”和“girasol”,同汉语名称一样,也是基于“向日”这一特性来命名的。原产南美洲,驯化种由西班牙人于1510年从北美带到欧洲,最初为观赏用。19世纪末,又被从俄国引回北美洲。中国均有栽培。向日葵种子叫葵花籽,常炒制之后做为零食食用,味美,也可以榨葵花籽油用于食用,油渣可以做饲料。
向日葵四季皆可,主要以夏、冬两季为主。花期可达两周以上。向日葵除了外型酷似太阳以外,它的花朵明亮大方,适合观赏摆饰,它的种子更具经济价值,不但可作成受人喜爱的葵瓜子,更可榨出低胆固醇的高级食用葵花油。向日葵的品种可分为“一般观赏用”品种或“食用”品种,一般观赏用品种特征为植株较矮小,通常不超过半公尺,因此适合栽种于盆栽中;食用品种则植株较为高大,种于一般露天苗圃土壤中,可长至2公尺以上。向日葵生长相当迅速,通常种植约两个月即可开花,其花型有单瓣、重瓣或单花、多花之分,花期相当长久可达两周以上。
向日葵的种子含油量极高,味香可口,可炒食,亦可榨油,为重要的油料作物。有食用型、油用型和兼用型3类。花托、茎秆、果壳等可作工业原料。